La fin du rêve américain  

Patsy est une journaliste indonésienne-américaine. Elle a commencé sa carrière de journaliste en Indonésie en plein soulèvement populaire qui conduira à la démission du président Suharto en 1998, après 32 ans de règne répressif. Étudiante à l’Université de Jakarta, elle couvre les émeutes pour une station de radio qu’elle utilise comme plateforme pour rallier des soutiens à la manifestation étudiante. Son engagement lui fera perdre son poste.  

Elle commence alors à travailler en tant que fixeuse pour des journalistes et des chaines de télévisions américaines. “C’est la première fois que je voyais la liberté de la presse en action, où les journalistes pouvaient couvrir les événements sans craindre la censure. Je me suis dit que c’était ce que je voulais faire dans ma vie, et c’est ainsi que je suis devenue journaliste.” Elle est embauchée à Voice of America en 2003 d’abord en tant que reporter pour le service indonésien. En 2018, elle devient la cheffe du bureau de la Maison Blanche de la radio publique. Mais le rêve américain et ses idéaux sur la liberté de la presse s’étiolent avant de voler en éclat lors du retour de Donald Trump au pouvoir.  

Je n'aurais jamais imaginé que 27 ans plus tard, je poursuivrais le gouvernement américain en justice pour défendre la liberté de la presse.

La Voix de l’Amérique réduite au silence

Voice of America est créée en 1942, au cœur de la Seconde Guerre mondiale. Sa vocation est de porter la “voix de l’Amérique” à travers le monde, en particulier dans des pays où la presse n’est pas libre comme en Chine, en Russie ou en Iran.  

Avant le décret trumpien du 14 mars 2025, la radio était diffusée dans 49 langues, à plus de 360 millions d’auditeurs et auditrices par semaine. C’est la radio la plus écoutée à travers le monde après la BBC World Service. Depuis, elle fonctionne à minima. Elle est passée de 49 à quatre langues seulement.  

C’est une grande perte pour le peuple américain. Nous renonçons à notre voix dans un espace informationnel mondial à un moment où la Russie, la Chine et l'Iran intensifient leur diplomatie publique.

Les conséquences de l’arrêt de Voice of America ne se font pas attendre. La mère de Patsy, qui vit dans un village au centre de Java en Indonésie, lui a récemment envoyé une photo de sa télévision qui montrait une émission de Voice of America Indonesia datant d’il y a huit ans. “Je me suis sentie très triste de voir qu’ils ne recevaient que des informations périmées. Les stations de radio, les chaînes de télévision sont maintenant obligées de remplir leurs grilles avec tout ce que CGTN [China Global Television Network], RT [anciennement Russia Today] ou Xinhua [agence de presse nationale chinoise] leur fournissent. Je pense que c’est une perte énorme pour notre public qui ne reçoit plus d’informations indépendantes.” 

La presse assiégée 

Ces mesures contre Voice of America s’inscrivent dans l’offensive généralisée de Trump contre les médias. Alors que les attaques pleuvent contre les médias traditionnels, la nouvelle administration Trump ouvre les portes du pouvoir à des influenceurs et des podcasteurs de la sphère MAGA (Make America Great Again). 

Ces influenceurs pro-Trump posent des questions faciles, voire des flatteries ou des compliments éhontés lors des points presse à la Maison Blanche. C'est une véritable perte pour le peuple américain car les questions essentielles ne sont pas posées.

L’heure de la contre-attaque 

Ce n’est pas la première fois que l’administration Trump s’en prend à Patsy. Alors qu’elle posait des questions au secrétaire d’État (Mike Pompeo) quelques jours après l’assaut du Capitole du 6 janvier 2021, Patsy a été retirée de la couverture de la Maison Blanche. Elle avait été réaffectée onze jours plus tard, lors de l’arrivée de Joe Biden au pouvoir.  

Depuis, elle est restée en lien avec son avocat qui l’avait défendue en 2021. Au lieu d’être sidérée par l’annonce de la fermeture de Voice of America, elle était prête à agir.  

“Tout le monde avait été mis en congé et personne ne savait quoi faire. Avec Jessica et Kate, nous avons décidé d’agir. Nous ne pouvions tout simplement pas laisser par ça.” [ndlr : Jessica Jerreat, rédactrice en chef à Voice of America, et Kate Neeper, directrice de la stratégie à l’USAGM sont les co-plaignantes de l’affaire Widakuswara v Lake]. Patsy, Jessica et Kate ont décidé, quelques jours après l’annonce de la fermeture de Voice of America, de résister en portant plainte devant la justice.  

En tant que journalistes de Voice of America, nous avons une conscience particulière de l’importance de protéger la liberté de la presse. Beaucoup d'entre nous venons de pays où la liberté de la presse est rare. Nous connaissons parfaitement les signes d’érosion de la liberté de la presse et savons ce qu’il se passe ensuite au sein de la société. Nous pensons qu’il est de notre responsabilité de tirer la sonnette d’alarme.

Si Patsy ne peut actuellement plus travailler pour Voice of America, son combat pour sauver la radio publique et pour défendre la liberté de la presse l’occupe à plein temps. “Nous organisons des événements pour collecter des fonds, nous faisons de la sensibilisation dans les universités ou dans des séminaires sur le journalisme. Voice of America agit pour le bien commun, mais les Américain·es ne nous connaissent pas. Il est fondamental que le travail de Voice of America soit reconnu par le grand public et ses représentant·es. C’est toujours au Congrès de décider comment l'argent doit être dépensé pour la radio et pour quels programmes.” 

Le temps de la justice est long mais Patsy a déjà obtenu des premières victoires. “Nous avons obtenu une première décision de justice qui a empêché le licenciement immédiat de nos contractuels.” Cette décision a permis à Voice of America de fonctionner à minima, en quatre langues seulement et avec environ 80 emplois de journalistes maintenus.    

Avec le “shutdown” (paralysie budgétaire où plusieurs centaines de milliers de fonctionnaires sont mis au chômage technique) qui dure depuis le 1er octobre aux États-Unis, les quelques 80 journalistes qui subsistaient à Voice of America ont été à nouveau placés en congés sans solde et les derniers programmes ont cessé d’émettre. C’est la première fois que la radio publique cesse tous ses programmes pendant un “shutdown” aux États-Unis. 

Défendre la liberté de la presse contre l’autoritarisme  

Le combat de Patsy pour Voice of America est aussi un combat pour défendre la liberté de la presse, une des conditions indispensables d’un État de droit. “La première chose que fait tout régime autoritaire lorsqu'il veut consolider son pouvoir, c'est de prendre le contrôle des médias. Il prend le contrôle des institutions culturelles et il prend le contrôle du monde universitaire. Et c'est exactement ce qui se passe actuellement.” 

Ce combat pour la liberté de la presse ne doit pas seulement fédérer les journalistes mais il doit aussi inclure la société civile. Car défendre la liberté de la presse est un levier essentiel pour défendre les autres droits humains. “Je pense que les Américains devraient se battre pour la liberté de la presse et se battre pour la démocratie. C’est comme cette histoire [ndlr : allusion à la citation du pasteur Martin Niemöller de 1946] où ils sont d'abord venus chercher ce groupe de personnes et je n'ai rien dit. Puis ils sont venus chercher ce groupe de personnes et je n'ai rien dit. Puis ils sont venus chercher ce groupe de personnes et je n'ai rien dit. Et quand ils sont venus me chercher, il ne restait plus personne pour me défendre.” 

Si Patsy est inquiète, elle garde aussi son espoir et sa combativité, nourris par son amour pour son fils et pour le journalisme. “Ma motivation, c'est mon fils de 17 ans qui est sur le point d'entrer à l'université. Pourra-t-il bénéficier de la liberté académique, compte tenu de toutes les attaques contre les universités ? Pourra-t-il encore obtenir des informations fiables ? Pourra-t-il vivre dans une démocratie ? Mon amour pour mon fils et mon amour pour le journalisme se nourrissent mutuellement."

Je me bats pour le journalisme parce que je suis convaincue que c'est ce que je dois faire en tant que mère : protéger l'environnement dans lequel je pense que mon fils devrait vivre, c'est-à-dire la démocratie.